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Text File  |  1993-07-01  |  7KB  |  146 lines
  1. @117 CHAP 8
  2.  
  3.             ┌───────────────────────────────────────┐
  4.             │    THINLY CAPITALIZED CORPORATIONS    │
  5.             └───────────────────────────────────────┘
  6.  
  7.  
  8. TAX ASPECTS.  Tax advisers often counsel their corporate
  9. clients to set up their corporations with as much debt cap-
  10. ital as possible, rather than having all of their ownership
  11. in the form of stock.  This can have two significant tax
  12. advantages:
  13.  
  14.      .  The interest paid on the debt holders will
  15.         usually be deductible to the corporation for
  16.         income tax purposes, unlike the dividends paid
  17.         on its stock.
  18.  
  19.      .  If properly set up, repayments of the princi-
  20.         pal amount of debt instruments will be a tax-
  21.         free withdrawal of funds from the corporation,
  22.         whereas payment of dividends or redemption of
  23.         its stock by the corporation would usually
  24.         result in taxable income (capital gain or
  25.         ordinary) to the shareholder receiving the
  26.         payment.
  27.  
  28. This is usually good tax advice, if the strategy is not tak-
  29. en too far.  However, C corporations that have virtually
  30. all of their capital in the form of debt, rather than equi-
  31. ty (stock), may be challenged when they try to deduct the
  32. interest on the debt, particularly if the debt is held by
  33. stockholders, more or less in the same proportion as their
  34. stockholdings.  The IRS will argue that such debt is more
  35. like "equity" capital, and, therefore, that the interest
  36. paid on it, and often the principal payments as well, are
  37. actually dividends. (Such a corporation is often called a
  38. "thin" corporation, or is said to be "thinly capitalized.")
  39. This can be a "double whammy" if the IRS can make its case
  40. stick.
  41.  
  42. Not only is the interest expense disallowed as a deduction
  43. to the corporation, but the principal repayments are tax-
  44. able, wholly or in part, to the shareholder-lenders.  Since
  45. it is highly tempting, for tax reasons, to structure a new
  46. corporation with as much debt as possible, a company can
  47. easily get into the "thin corporation" predicament when
  48. taxpayers get greedy.
  49.  
  50. While there is no absolute dividing line between a corpora-
  51. tion that is too thinly capitalized and one that is not,
  52. most courts and tax advisers would tend to agree that where
  53. debt is more than 3 times equity, a corporation is probably
  54. walking on thin ice for tax purposes in this regard.
  55.  
  56. S corporations and unincorporated enterprises do not share
  57. this problem.  The IRS tried for years to treat such "thin"
  58. debt as a second class of stock in order to disqualify S
  59. corporations (which can only have one class of stock), but
  60. Congress pulled the IRS's plug on this issue, at least in
  61. the case of certain "straight debt" (debt that has a fixed
  62. interest rate and is not convertible into stock, generally.)
  63.  
  64. For sole proprietorships and partnerships, thin capitaliza-
  65. tion is not a tax issue.  They may have as much debt and as
  66. little equity capital as they wish, and don't have to just-
  67. ify their capital structure to the the IRS (only to their
  68. bankers).
  69.  
  70. @IF119xx]Thus, because your company is not currently a C corporation,
  71. @IF119xx]the tax problems of thin corporations are unlikely to apply
  72. @IF119xx]to you, except in the event of a change of legal entity to C
  73. @IF119xx]corporation status by @NAME.
  74. @IF119xx]
  75. CORPORATE LAW PROBLEMS OF THIN CAPITALIZATION.  The main
  76. reason most businesses incorporate is to limit the personal
  77. liability of the owners for the debts, taxes and other lia-
  78. bilities of the business to the amount they have invested
  79. in it.  Generally, stockholders in a corporation are not
  80. personally liable for claims against the corporation, and
  81. are, therefore, at risk only to the extent of their invest-
  82. ment in the corporation.  Likewise, the officers and direc-
  83. tors of a corporation are not normally liable for the cor-
  84. poration's debts either, although in some cases an officer
  85. whose duty it is to withhold federal income tax from em-
  86. ployees' wages may be liable to the IRS if the taxes are
  87. not withheld and paid over to the IRS as required.
  88.  
  89. However, the advantage of limited liability is not always
  90. completely available through incorporation.  For example,
  91. one must beware of starting a corporation "on a shoe-
  92. string."  If a corporation is capitalized too thinly with
  93. equity capital (owner's money) as compared with debt capi-
  94. tal (borrowed money), the courts may determine that it is
  95. a "thin corporation" for corporate law purposes and hold
  96. the shareholders directly liable to creditors.  Also, fail-
  97. ure to observe corporate formalities (commingling corporate
  98. and personal funds, not holding board meetings to approve
  99. corporate actions, not maintaining minute books, etc.) can
  100. have a similar drastic result.  When this happens, it is
  101. called "piercing the corporate veil" by the courts.
  102.  
  103. @IF127xx]Typically, corporations tend to get into this type of trouble
  104. @IF127xx]most often when the stock is owned by a single person, such
  105. @IF127xx]as in the case of @NAME.
  106. @IF127xx]
  107. What this term means is that if a corporation is not ade-
  108. quately capitalized and properly operated to protect the
  109. interests of creditors, the courts will take away the
  110. "veil" of limited liability that normally protects the
  111. corporation's shareholders.
  112.  
  113. Piercing the corporate veil is relatively uncommon.  A much
  114. more frequent problem is that many banks and other lenders
  115. will not loan money to a small incorporated business unless
  116. someone, usually the stockholders of the corporation, per-
  117. sonally guarantees repayment of the loan.  Despite this
  118. common business practice, the feature of limited liability
  119. can still be an important protection from personal liabili-
  120. ty for other debts, such as accounts payable to suppliers
  121. and others who sell goods or services to the corporation on
  122. credit, typically without requiring any personal guarantee
  123. of payment by the owners.  Even this partial protection is
  124. a significant advantage of incorporating most small busines-
  125. ses.  In addition, being incorporated can also protect you
  126. in many cases from personal liability from lawsuit damages
  127. not covered by your corporation's liability insurance poli-
  128. cies if, for example, someone slips on a banana peel in
  129. your store and sues the corporation for $10 million.  While
  130. the corporation might be bankrupted in such a case, your
  131. personal assets would not ordinarily be taken away by the
  132. corporation's creditors, if the corporate veil is not
  133. pierced.
  134.  
  135.       ┌────────────────────────────────────────────────────┐
  136.       │BOTTOM LINE ADVICE:  If you do business in corporate│
  137.       │form, (1)  Be sure the corporation is not too thinly│
  138.       │capitalized;  (2)  Be careful to observe all necess-│
  139.       │ary corporate formalities such as annual meetings of│
  140.       │shareholders, board of directors  meetings,  keeping│
  141.       │adequate minute  books and other  corporate records.│
  142.       │(Take particular care not to intermingle your assets│
  143.       │with corporate assets, such as bank accounts.)      │
  144.       └────────────────────────────────────────────────────┘
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